Πειραματικό «διαστημοπλάνο» πέταξε για την Ευρώπη

Ένα πειραματικό, μη επανδρωμένο «διαστημοπλάνο» εκτοξεύτηκε την Τετάρτη από τον ισημερινό σε  μια σύντομη ευρωπαϊκή αποστολή για τη δοκιμή νέων τεχνολογιών επανεισόδου στην ατμόσφαιρα.

Το σκάφος IXV της ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας ESA, το οποίο έχει μήκος πέντε μέτρα και ασυνήθιστο σχήμα σφήνας χωρίς φτερά, εκτοξεύτηκε στις 15.40 ώρα Ελλάδας από το ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο στη Νότιο Αμερική, κοντά στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας.

Σε ύψος 320 χιλιομέτρων, το διαστημοπλάνο απελευθερώθηκε από τον πύραυλο Vega με τον οποίο εκτοξεύτηκε και ανέβηκε στη συνέχεια σε ύψος 450 χιλιομέτρων.

Από εκεί ξεκίνησε την κάθοδό του, επιταχύνοντας μέχρι τα Mach 25, ή 30.620 χιλιόμετρα την ώρα. Η τριβή με την ατμόσφαιρα υπολογίζεται ότι ανέβασε τη θερμοκρασία της θερμικής ασπίδας στους 1.700 βαθμούς Κελσίου.

Οι ραδιοεπικοινωνίες διακόπηκαν για λίγα λεπτά κατά την κάθοδο, καθώς το σκάφος τυλίχτηκε από υπέρθερμο πλάσμα (ιονισμένο αέριο) που εμπόδιζε την επαφή με το κέντρο ελέγχου στο Τορίνο της Ιταλίας.

Όταν οι επικοινωνίες αποκαταστάθηκαν, το σκάφος άριχσε να μεταδίδει δεδομένα από τους πολυάριθμους αισθητήρες σε επίγειους σταθμούς στην Κένυα και τη Γκαμπόν.

Περίπου 100 λεπτά μετά την εκτόξευση, στις 17.20, το IXV έπεσε με αλεξίπτωτο στον Ειρηνικό, περίπου 3.000 χλμ δυτικά των νησιών Γκαλάπαγκος, αφού πρώτα φούσκωσε μια σειρά από μπαλόνια για να μην βυθιστεί. Το σκάφος επρόκειτο να ανακτηθεί τελικά από σκάφος του ιταλικού ναυτικού.

Η αποστολή είχε στόχο τη δοκιμή νέων τεχνολογιών αυτόνομης επανεισόδου στην ατμόσφαιρα -ένας τομέας στον οποίο η ESA υστερεί.

Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του ΙΧV είναι ότι δεν διαθέτει φτερά όπως το διαστημικό λεωφορείο, αλλά βασίζεται στην άνωση που δημιουργεί η ίδια η άτρακτός του.

Οι τεχνολογίες του IXV θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν σε μια σειρά μελλοντικών προγραμμάτων της ESA, ανάμεσά τους το πρόγραμμα Pride για την ανάπτυξη ενός αυτόνομου διαστημικού σκάφους που θα μπορεί να προσεδαφίζεται σε διαδρόμους τροχοδρόμησης.

Αργότερα θα μπορούσε να ακολουθήσει η ανάπτυξη σκάφους για επανδρωμένες αποστολές.

Βασικός εργολάβος του IXV ήταν η ιταλική Thales Alenia Space.

To κόστος της αποστολής, εξαιρουμένου του κόστους του πυραύλου Vega, ήταν περίπου 150 εκατ. ευρώ.